¿Cómo se llevó a cabo la conquista lingüística? Vamos a repasar algunos datos:

A finales del siglo XV se hablan en España cuatro lenguas que persisten en la actualidad: castellano, vasco, gallego y catalán; cada una de ellas con sus respectivos dialectos y variedades regionales. Nuestro idioma estaba ya entonces consolidado, puesto que se habían producido acontecimientos que respaldaban su uso, tales como la publicación de la Gramática, de Nebrija.

Pues bien, es en este momento (1492) cuando se produce la conquista de América y, con ella, la expansión del castellano fuera de nuestras fronteras. Sin embargo, su llegada a América trajo consigo la desaparición de la mayor parte de las lenguas aborígenes, con contadas excepciones, como el quechua, el guaraní, el aymara o el náhuatl.

Fíjate en estos datos. Cuando los españoles llegaron al continente americano, allí existían más de cien familias de lenguas indígenas diferentes. ¿Imaginas lo difícil que resultaría la comunicación entre estos dos mundos? Si un misionero aprendía, por ejemplo, una lengua, de nada le servía en un territorio vecino; si se enseñaba el español a un indio para que actuara como intérprete, este solo les era útil dentro de su propia tribu. Por esta razón, al principio, la comunicación se estableció básicamente por señas.

De ahí surge la primera gran confrontación entre militares y misioneros. Los primeros eran partidarios de imponer el español a los indios, mientras que, para los segundos, dicha imposición supondría un obstáculo para desarrollar la evangelización que ellos pretendían. Por esta razón, estos últimos se aplicaron con ahínco a aprender ellos mismos las lenguas más extendidas de los nativos.