Las mansas aguas del río Don se deslizaban por aquel agradable distrito inglés, bañando unas riberas cerca de las cuales crecía en otro tiempo una extensa selva que cubría la mayor parte de los valles y colinas que se sucedían entre Sheffield y la hermosa ciudad de Doncaster.

Los restos de aquel espeso bosque todavía pueden descubrirse en la actualidad en algunas de las haciendas que poseen las más opulentas y nobles familias de Inglaterra.

Los acontecimientos que vamos a narrar seguidamente tuvieron lugar a finales del reinado de Ricardo I, Corazón de León, cuando sus afligidos y desconsoladas súbditos tenían mayores esperanzas y deseos de verlo regresar a su patria, después del largo cautiverio sufrido tras la Cruzada en que tomó parte.

Al tiempo que despreciaban la débil autoridad del Consejo de Estado, los nobles habían recobrado y extendido su antiguo predominio y se ocupaban con incesante actividad en fortificar sus castillos y mansiones, consolidar su poder, reducir al vasallaje a sus vecinos y acrecentar el número de sus súbditos.

La tiranía de la nobleza se acentuó como consecuencia de la conquista de Inglaterra por el duque Guillermo de Normandía. No habían bastado cuatro generaciones para unir la sangre enemiga de los normandos y de los anglosajones, ni para ligar por medio de un idioma común aquellas dos razas hostiles, una de las cuales estaba aún orgullosa con su triunfo, lo que la llevaba a un envanecimiento sin límites, mientras la otra no dejaba de llorar y lamentar su pretérita derrota.

La nobleza normanda que, como resultado de la batalla de Hastings se había hecho con todo el poder, no supo o no quiso emplearlo con moderación y estuvo muy lejos de la verdadera justicia. Como consecuencia de estos hechos, los príncipes sajones y los nobles de esta misma rama, fueron despojados casi totalmente de los bienes que poseían y a muchos hacendados de clase inferior, no les fue permitido seguir cultivando la tierra de sus padres.

De otra manera muy distinta fueron tratados los vasallos normandos, por los cuales se tenía una acusada predilección. Y es que la política seguida por los reyes de la casa de Normandía, durante un espacio de tiempo demasiado largo para los que sufrían no tuvo otro objeto que debilitar por todos los medios posibles la fuerza de sus súbditos sajones, a quienes se acusaba de alimentar un odio inveterado hacia sus vencedores, como si este odio no se hiciera patente también en los que asumían el poder.

Johannes Gehrts:

El caballero Ivanhoe
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