Un reactor nuclear es un sistema donde la energía nuclear es liberada mediante una reacción en cadena controlada y donde se aprovecha esa energía. Es fuente de energía térmica (calor) y radiante (radiaciones). Si se lo diseña para aprovechar la energía térmica, se llama reactor de potencia. En cambio, si se diseña para aprovechar las radiaciones, es un reactor de investigación.
Los componentes de un reactor nuclear son el combustible, un refrigerante, el blindaje y el material de control.
Sin embargo, aunque el reactor es capaz de iniciar, mantener y controlar las reacciones de fisión en cadena dentro de su núcleo para producir dichas reacciones precisa de masa crítica. ¿Y qué es eso?
La masa crítica es la cantidad necesaria de material fisible dispuesta de manera tal que sea posible mantener la reacción en cadena. 

¡Pero cuidado! El reactor también necesita un líquido refrigerante y un moderador para completar el sistema básico. En la mayoría de las plantas de energía nuclear el refrigerante es agua que impide que el núcleo se caliente demasiado y que además convierte el calor del reactor en vapor, el cuales necesario para generar electricidad propiamente dicha a partir del proceso de fisión nuclear.
Enrico Fermi -quien construyó el primer prototipo de reactor nuclear- es el nombre del primer reactor construido en nuestro país, el RA-1, ubicado en el Centro Atómico Constituyentes (Villa Maipú, partido de San Martín).
Este reactor consiguió alcanzar su primer masa crítica el 17 de enero de 1958 y fue el primero en operar en Latinoamérica. En él se produjeron los primeros radioisótopos nacionales para uso medicinal e industrial.