La radiactividad es básicamente, como se comento en la lamina anterior, la explosión de un núcleo atómico. Esta reacción -que fue descubierta en 1938 por O. Hahn y F. Strassman- libera gran cantidad de energía. Este proceso es posible por la inestabilidad que tienen los núcleos de algunos isótopos de elementos químicos de alto número atómico (por ejemplo, el uranio 235). La palabra misma, nuclear, viene de núcleo. Esta es una forma de generar energía nuclear.
Hay otra manera, que se conoce como fusión nuclear. Esta es la reacción en la que dos núcleos muy ligeros, en general el hidrógeno y sus isótopos, se unen para formar un núcleo más pesado y estable, con gran desprendimiento de energía. La energía producida por el Sol tiene este origen.

La energía que recién mencionábamos proviene de la pérdida de calor que se produce cuando un átomo es separado o se juntan dos. Ese calor es energía. En el habla de todos los días, cuando mencionamos la energía nuclear solemos hablar de la generación de energía eléctrica a partir de reacciones nucleares. 

Pero hay otros usos. De hecho, hay radioactividad en todos lados. Una persona recibe, en promedio, 360 milirems por año de los cuales 300 son de fuentes naturales; nuestras casas, por sus materiales, producen 7 milirems por año. Algo similar pasa con el tabaco, las piezas dentales o viajar en avión.
Es más, el simple y sencillo hecho de vivir en el Planeta Tierra da 200 milirems. Esto se debe a que vivimos en un océano de radón, producto del decaimiento del torio y el uranio que quedó en el suelo luego de la aparición del Sistema Solar. Si, hace un ratito.