En la atmósfera se distinguen cuatro capas superpuestas, de límites variables, que se definen en función de las inversiones que se producen en el gradiente vertical de temperatura (GVT):

-Troposfera: comienza en la superficie terrestre y alcanza hasta los 11 km de altura. Esta cifra es aproximada, pues dicha altura varía con la latitud. Según se asciende se observa un gradual descenso de la temperatura hasta unos -56 ºC.

-Estratosfera: se sitúa por encima de la Troposfera y llega hasta unos 48 km de altura. En esta capa la temperatura aumenta proporcional-mente con la altura, de modo que la Estratosfera constituye una zona relativamente templada, de pocos grados bajo cero.

-Mesosfera: se sitúa por encima de la Estratosfera y alcanza los 80 km de altura. En esta capa la temperatura comienza a descender de nuevo, alcanzando la temperaturas más bajas (-90 ºC).

-Termosfera: es la capa más externa de la atmósfera, se inicia a partir de la mesopausa y en ella la temperatura comienza de nuevo a ascender.