La literatura no sólo se limita a reflejar el mundo interior o subjetivo del individuo, sino también la realidad social, política, económica... en la que este se encuentra. La literatura, como todas las artes, es una forma de expresión con la que cuenta una sociedad, es una parte muy importante de su cultura e historia. De hecho, la relación entre la literatura y la sociedad representa un área de interés también para los estudiosos de las ciencias sociales.

El escritor está condicionado por la sociedad en la que vive y sus influencias son recíprocas. Por ello la literatura puede ser historiada como un fenómeno que sucede en el tiempo y se relaciona con otros fenómenos artísticos (hablamos de "Historia de la Literatura"). También existe la Sociología de la Literatura, que busca establecer conclusiones que parten de la consideración de la literatura como realidad, fenómeno o institución social, en tanto que relaciona las obras literarias y sus creadores, la sociedad y el momento histórico en que nacen y la orientación política que las inspira.

En ninguna época es posible apreciar con mayor claridad esta relación entre la literatura y la sociedad como en el Realismo, ya que los escritores pertenecientes a este movimiento no buscaron centrarse en sí mismos, sino que pusieron su interés en la sociedad que los rodeaba, observando y describiendo los problemas sociales.

El género preferido para ello fue la novela, con un estilo sencillo, sobrio y preciso, en el que adquirió relevancia la reproducción del habla coloquial, especialmente en los diálogos, es decir, adoptando los niveles de lenguaje adecuados a los personajes, que representaban todos los estratos sociales.

La novela realista refleja el mundo burgués y lo hace de forma objetiva, pero sin eludir una clara intención crítica. Frente a la huida protagonizada por los románticos, el escritor realista intenta exponer los conflictos sociales con una decidida voluntad de análisis y, si es posible, encontrar una solución. De esta manera, el hombre es abordado en su dimensión social, sin que sea posible tratarlo como héroe aislado de su contexto.